O pigarro é afecção bastante comum, geralmente ligada ao tabagismo e a estados gripais.

O tabagismo causa alterações na superfície das vias aéreas (que conduzem o ar até os pulmões). Acredita-se que algumas delas sejam irreversíveis.
Devido ao potencial tóxico de algumas substâncias presentes na fumaça do cigarro e também à própria temperatura dos gases inalados, ocorre a perda do funcionamento normal dos cílios (pequenos 'pelinhos' superficiais que têm a função de defesa) e, mais tarde, a morte dessas estruturas. Isso impede uma defesa eficaz, fazendo com que a depuração de partículas na via aérea seja diminuída ou até ausente, gerando a necessidade constante de limpeza da garganta com pigarros freqüentes.

O costume do tabagismo também faz com que células de defesa se concentrem nas vias respiratórias. Isso causa inflamação e 'irritabilidade' da superfície respiratória devido à tosse ou ao pigarro provocado na tentativa de combater partículas e substâncias nocivas. Então lá vai um conselho: Pare de fumar já!

O pigarro que aparece depois de resfriados e gripes também está relacionado à maior concentração de células da defesa na via respiratória, causando 'irritação' no local, além da diminuição temporária do funcionamento dos cílios (citados acima). Ocorrendo também maior produção de secreções, gerando necessidade constante de limpeza da garganta.

Além de gripes e resfriados, outras doenças causadas por microorganismos dão origem ao pigarro pelas mesmas causas, tais como sinusites e rinites infecciosas.

Outra situação de aparecimento do pigarro é a doença do refluxo gastresofágico (ou faringo-laríngeo), em que distúrbios digestivos (com ou sem sintomas de azia, náuseas, etc.) geram pigarro ou tosse seca por mecanismo ainda não totalmente conhecido.

Outras doenças também podem causar pigarro, inclusive doenças graves, como tumores malignos, e outras menos graves, como doenças pulmonares e nasais (rinite), o que faz com que o paciente com pigarro prolongado deva sempre consultar um médico otorrinolaringologista.